Осетины подразделяются на три большие диалектные и этнографические группы: северно- и южноиронские и дигорскую. Филиация этих ветвей единого осетинского этноса качалась, суди по лингвистическим данным, еще в сарматское время. Южную ветвь осетинского народа характеризуют некоторые существенные особенности языка и этнической культуры, объясняющиеся своеобразием исторических судеб южных осетин.
На территории Южной Осетии известны многочисленные памятники скифской культуры VII и последующих веков до н.э., а к рубежу н.э. - относятся письменные свидетельства проживания осетин на этих землях. В античное и средневековое время осетинское (аланское) население в Закавказье было многочисленно и активно; осетины-аланы участвовали в политической жизни региона, сыграв важную роль в становлении Иберийского государства.
В средние века грузинские правителя и отдельные феодалы неоднократно предпринимали попытки покорения южных осетин, которые никогда не признавали над собой власти грузинских правителей. Претензии последних на господство в Южной Осетии основывались лишь на праве меча и не имели под собой легитимной основы, реализуясь лишь в форме грабительских набегов, сопровождавшихся разрушением селений, угоном скота и установлением данничества. Тем не менее, большая часть Южной Осетии сохраняла реальную независимость от Грузии и от феодальных владетелей ее приграничных областей Грузии. Равно Южная Осетия не признавала над собой и власти персидских шахов, в вассальной зависимости от которых находилась Восточная Грузия вплоть до вхождения в Российскую империю.
В 1843 году на территории Южной Осетии был образован Осетинский округ, вошедший в состав Тифлисской губернии Российского государства: административное управление Осетинским округом осуществлялось Джавским окружным начальником и начальником Горских народов.
После Российской революции 1917 года и распада Российской империи вышедшая из состава России Грузия аннексировала территорию Южной Осетии против воли ее народа.
Договор от 7 мая 1920 года между Россией и Грузией признал для всех народов бывшего кавказского наместничества право на самоопределение вплоть до образования самостоятельного государства. Именно признание этого права и позволило самой Грузии стать независимым и суверенным государством. Однако новообразованная Грузинская Демократическая Республика, спустя десять дней после подписания этого договора совершила вторжение в Южную Осетию, в результате чего погибло свыше 18 тысяч человек, более 50 тысяч были вынуждены бежать в Северную Осетию.
В ноте Народного комиссара иностранных дел РССЕСР меньшевистскому правительству Грузии от 17 мая 1920 года говорилось: "... мы с тревогой узнали, что в Южную Осетию, где провозглашена Советская Республика, направлены для уничтожения таковой власти грузинские войска. Мы настаиваем, если это верно, отозвать свои войска из Осетии, ибо считаем, что Осетия должна иметь у себя ту власть, которую она хочет. Вмешательство Грузии в дела Осетии было бы ничем не оправданным вмешательством в чужие внутренние дела… Наркоминдел г. Чичерин ".
После установления Советской власти в Грузии Южная Осетия была волевым путем передана в состав Грузии, а затем 20 апреля 1922 года Декретом ВЦИК и Совета Народных Комиссаров Грузинской ССР по национально-государственному размежеванию Закавказья была создана Юго-Осетинская автономная область.
Однако автономия Южной Осетии носила во многом номинальный характер. Грузинское руководство проводило здесь ассимиляторскую политику. Различными способами осетин вынуждали в документах изменять свою национальную принадлежность. Проводилась даже топонимическая "агрессия" - осетинские географические названия заменялись вновь изобретенными грузинскими. Под пропагандистскими лозунгами о дружбе народов, декларированная автономия южных осетин была превращена в аграрно-сырьевой придаток Грузии.
Все показатели социально-экономического развития Южной Осетии хронически оставались ниже, чем по Грузии. В результате уровень жизни в Юго-Осетинской автономной области оказался 2-2,5 раза ниже среднереспубликанского по Грузинской ССР. Национальная политика Тбилиси активно поощряла ассимиляцию. Численность населения Южной Осетии неуклонно сокращалась, как за счет увеличения миграции, так и за счет снижения рождаемости. С довоенных 107 тысяч человек оно сократилось до 99 тысяч человек в 1989 году. При этом доля осетин в общей численности населения снижалась, а доля грузин увеличивалась. В 1939 году был совершен акт насильственной ассимиляции южных осетин – осетинская письменность была переведена на грузинский алфавит, в осетинских школах было введено преподавание на грузинском языке.
В конце 1980-х годов в Грузии начался подъем националистического движения, сопровождавшийся усилением дискриминации негрузинского населения. Националистическое движение, носившее массовый характер и пользовавшееся поддержкой властей Грузии, выступило за ликвидацию автономных образований в составе Грузинской ССР. В 1989 году в Грузии была принята Государственная программа развития грузинского языка, согласно которой в Южной Осетии принудительно вводилось делопроизводство на грузинском языке.
В целях защиты прав Южной Осетии и создания конституционных гарантий автономии 10 ноября 1989 года XII сессия двадцатого созыва Совета народных депутатов Юго-Осетинской автономной области приняла решение о преобразовании автономной области в автономную республику в составе Грузинской ССР и обратилась к Президиуму Верховного Совета Грузинской ССР с просьбой рассмотреть это решение. Президиум Верховного Совета Грузинской ССР отменил решение сессии Совета народных депутатов Южной Осетии, признав его неконституционным.
23 ноября 1989 года на столицу Южной Осетии Цхинвал был совершен поход нескольких десятков тысяч экстремистски настроенных участников грузинского националистического движения, организованный Звиадом Гамсахурдия. В числе участников похода на Цхинвал было несколько сот вооруженных автоматическим стрелковым оружием боевиков. Не сумев войти в город, на защиту которого встало все его мужское население, грузинские боевики взяли его в кольцо блокады, длившейся более 3 месяцев. В итоге: 6 человек убиты, более 400 получили телесные увечья и ранения.
В апреле 1990 года на внеочередной XIII сессии Верховного Совета Грузинской ССР и в июне 1930 года на внеочередной XIV сессии Верховного Совета Грузинской ССР были признаны незаконными все юридические акты, принятые после советизации Грузии, произошедшей 1921 году. Незаконными были также объявлены Законы СССР о разграничении .полномочий между Союзом ССР и субъектами федерации и о выходе из состава СССР. В ответ на это XIII, XIV, XV сессии совета народных депутатов Южной Осетии (сентябрь - июнь 1990 года) приняли пакет решений: Декларацию о суверенитете, о действии Конституции СССР и законов СССР на ее территории, о преобразовании Юго- Осетинской автономной области в республику. 9 декабря 1990 года состоялись выборы в Верховный Совет Республики Южная Осетия.
В ночь с 5 на 6 января 1991 года руководство Грузии без уведомления властей Южной Осетии ввело в столицу Южной Осетии подразделения милиции и национальной гвардии Грузии, которые начали производить обыски, аресты, убийства людей, грабежи, поджоги жилых домов и другие преступные действия по отношению к лицам осетинской национальности совершались ими с поощрения грузинских" властей и молчаливого согласия союзных властей. В этих условиях осетинская сторона была вынуждена принять меры к самообороне. Отрядам самообороны удалось вытеснить грузинские войска из Цхинвала, после чего последние начали карательные акции против сельских районов Южной Осетии, не оставляя попыток взять штурмом Цхинвал. • Вооруженное сопротивление грузинским бандформированиям и подразделениям грузинской гвардии продолжалось до июля 1992 г., когда в зону конфликта были введены смешанные российско-грузинско-осетинские миротворческие силы.
В результате агрессии Грузии против Южной Осетии с ноябри 1989 г. по июль 1992 г. погибло свыше 3 тыс. мирных жителей осетинской национальности, около 300 человек пропало без вести, свыше 40 тысяч человек вынуждены были оставить свои дома и переселиться в Россию; свыше 100 осетинских сел сожжено, разграблены или уничтожены оборудование всех заводов и фабрик на территории Южной Осетии, взорваны мосты.
Десятки лет национального угнетения, вооруженная агрессия Грузии против Южной Осетии, два геноцида осетин Грузией за последние 70 лет показали невозможность обеспечения прав и выживания народа Южной Осетии в составе грузинского государства.
19 января 1992 г. был проведен Референдум о независимости Республики Южная Осетия. Свыше 98% принявших участие в голосовании высказались за независимость Южной Осетии.
29 мая 1992 г. Верховный Совет Республики Южная Осетия принял Акт о государственной независимости.
24 июня 1992 г. в Сочи подписано четырехстороннее российско-грузинско-осетинское (Северная и Южная Осетия) Соглашение о принципах урегулирования грузино-осетинского конфликта. 15 июля 1992 т. в Южную Осетию были введены смешанные российско-грузинско-осетинские миротворческие силы.
26 августа 1992 г. Верховный Совет Гагаузской республики и 6 марта 1993 г. Верховный Совет Севере-Осетинской ССР признали Республику Южная Осетия.
2 ноября 1993 г. принята Конституция Республики Южная Осетия.
27 марта 1994 г. состоялись выборы в Парламент Республики Южная Осетия.
